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¿Qué son los embalajes de poliestireno expandido?
Quizás más conocidos por la mención "corcho blanco", los envases y embalajes de Poliestireno Expandido- EPS nos resultan familiares a todos. Se utilizan para la protección de todo tipo de productos durante su distribución y transporte.
Sus inigualables prestaciones en términos de amortiguación, aislamiento térmico y protección han convertido al EPS en un material de uso común.
Las aplicaciones más familiares y conocidas son los embalajes de los equipos electrónicos y electrodomésticos, así como las cajas para el transporte y distribución de pescado fresco y mariscos.
El Poliestireno Expandido se obtiene a partir del Poliestireno Expandible que contiene un agente de expansión. El Poliestireno Expandible deriva a su vez del petróleo, como el resto de las materias plásticas.
El proceso de transformación para fabricar los artículos acabados en Poliestireno Expandido transcurre en tres etapas:
1. PREEXPANSIÓN: La materia prima se calienta con vapor de agua, en unos equipos denominados preexpansores, a una temperatura entre 80 y 100 ºC. La densidad del material disminuye desde los 630 kg/m3 hasta el rango 10-50 kg/m3. Durante este proceso, las perlas compactas de materia prima se convierten en perlas de plástico celular con una estructura interior de pequeñas celdillas rellenas de aire.
2. REPOSO INTERMEDIO Y ESTABILIZACIÓN: Al enfriarse las partículas recién expandidas se crea un vacío en su interior que es preciso compensar con la penetración de aire por difusión. De este modo las perlas alcanzan una mayor elasticidad mecánica y mejoran su capacidad de expansión, lo que resulta ventajosos para la siguiente etapa de transformación. Este proceso se desarrolla durante el reposo intermedio del material preexpandido en silos ventilados. Al mismo tiempo se secan las perlas.
3. EXPANSIÓN Y MOLDEO FINAL: En esta etapa las perlas preexpandidas y estabilizadas se transportan a unos moldes donde nuevamente se les comunica vapor de agua y las perlas se sueldan entre sí. De esta forma se pueden obtener grandes bloques (que posteriormente se cortan en las formas deseadas como planchas, bovedillas, cilindros, etc.), o productos conformados con su acabado definitivo.
Por su versatilidad y facilidad de conformado, además de sus excelentes cualidades y propiedades, el EPS presenta un amplio abanico de aplicaciones. En el sector de la construcción se utiliza como aislamiento térmico y material de aligeramiento. También se utiliza como material de envase y embalaje para todo tipo de productos en diversos sectores de aplicación. Además presenta otras aplicaciones no encuadradas anteriormente denominadas aplicaciones diversas.
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¿Qué aportan los envases y embalajes de EPS?
El EPS se compone en un 98% de aire, por lo tanto, es uno de los materiales de embalaje disponible más ligero. Su estructura espumada ofrece una resistencia mecánica y a impactos extraordinaria y aporta excelentes propiedades de aislamiento térmico.
Los envases y embalajes de Poliestireno Expandido son resistentes a la humedad, sales, numerosos tipos de ácidos y a la mayor parte de las grasas. Para obtener la misma protección que ofrece el EPS se tendrían que emplear mucho más cantidad de otros materiales como el cartón, y en consecuencia mucho más peso (hasta 6 veces más), y como poco el mismo volumen. En comparación con la pasta de celulosa moldeada (pulp) los factores anteriormente descritos serían del orden de 2,5 veces. Esto hay que tenerlo en cuenta cuando una empresa considere los costes de gestión de residuos al final de la cadena de distribución.
El Poliestireno Expandido cumple con los requisitos de envasado embalado de muchos productos con eficacia en términos de calidad-precio y a un coste competitivo.
¿Qué problemas de embalado pueden solventarse con la utilización de EPS?
El EPS es un material muy adaptable que ofrece soluciones económicas para los más diversos problemas de envasado y embalado. La gran gama de aplicaciones incluye desde las cajas de pescado a embalajes combinados con retractilados plásticos para las lavadoras, cajas de protección total frente a la influencia de los agentes atmosféricos, esquineras y cantoneras, cajas y bandejas apilables, elementos de separación y agrupadores de productos, palets para el transporte y ensamblaje, embalajes isotérmicos y un larguísimo etc. De hecho, la efectividad del EPS a la hora de proteger a los productos más delicados ha conseguido que este material se destine a la fabricación de cascos para ciclistas/motoristas y asientos de niños para los vehículos.
En toda ocasión, la función básica a desempeñar por el material de envase y embalaje (p. ej. protección, aislamiento térmico, adaptabilidad, ligereza...), debe ser la primera consideración a la hora de decidir el material de embalaje a emplear. Los embalajes de Poliestireno Expandido han demostrado suficientemente que cumplen este criterio esencial.
¿Puede el EPS utilizarse en contacto directo con los alimentos?
Sí. La evaluación de los productos plásticos con respecto a las implicaciones sanitarias y los métodos de ensayo para esta evaluación han sido establecidas en varios países.
El EPS cumple con todos los requisitos de la legislación sobre el contacto alimenticio y no hay ningún tipo de restricción para el uso del EPS como envase y embalaje o artículos destinados al consumidor, como vasos de café, platos... Por ejemplo las cajas de pescado de Poliestireno Expandido tienen una aceptación mundial. Igualmente se envasan frutas y verduras en cajas de EPS. Y esto, no sólo por razones higiénicas, sino que el hecho de que los envases de EPS mantengan la temperatura durante largos periodos de tiempo, han convertido al Poliestireno Expandido en un material de envasado idóneo para el sector de la alimentación.
¿La utilización de EPS implica un agotamiento de los recursos naturales?
Ya que el Poliestireno Expandido deriva del petróleo para su fabricación implica un cierto consumo de este recurso natural. Sin embargo, cuando lo comparamos con otras áreas de la industria, el consumo de este recurso resulta mínimo en términos comparativos.
La fabricación de envases y embalajes con materias plásticas utiliza menos del 2% de la producción mundial de petróleo. El Poliestireno Expandido utiliza menos del 0,1% de este recurso natural. Alrededor del 86% del petróleo consumido se utiliza como combustible para la industria, para el transporte y para nuestros hogares.
El Poliestireno Expandido no supone ninguna amenaza para la Capa de Ozono. No se utilizan ni se han utilizado nunca gases de la familia de los CFCs para su fabricación. En su lugar se emplea como agente expandente el pentano. Este gas está emparentado con el metano que es un gas natural que se obtiene de múltiples recursos naturales y que rápidamente se descompone en la atmósfera.
¿Tiene la fabricación de embalajes de poliestireno expandido algún impacto sobre el medio ambiente?
Es imposible hacer algo de la nada. Todos los procesos de fabricación presentarán algún impacto sobre el Medio Ambiente, ya sea en términos de consumo energético o de recursos, emisiones atmosféricas o generación de residuos.
Sin embargo, durante su fabricación los envases y embalajes de Poliestireno Expandido presentan un impacto ambiental claramente inferior que muchos otros materiales competidores como el cartón o los productos de pasta de celulosa (pulp), en lo que se refiere a emisiones atmosféricas, consumo de energía, polución del agua y potencial de Calentamiento Global. La utilización del EPS para embalar productos delicados conlleva una importante reducción del riesgo de deterioro de estas mercancías y con ello el consiguiente ahorro energético de una posible fabricación adicional.
La mejor manera de evaluar el impacto que los materiales tiene sobre el Medio Ambiente es determinar su Análisis del Ciclo de Vida.
¿Causa el EPS un problema de residuos?
El hecho de que el EPS consista en un 98% de aire y además su familiar color blanco, hace que este producto sea muy visible. Por un lado este fácil reconocimiento es beneficiosos a efectos de separación y clasificación de los residuos. Pero, por otro, a menudo lleva a la gente a pensar que se producen enormes cantidades de este material.
El gráfico demuestra que el EPS supone una cantidad insignificante en la composión de los residuos sólidos urbanos. Aun así, la industria del EPS y de los plásticos en general está trabajando activamente con las autoridades locales y nacionales para desarrollar políticas de gestión de los residuos económica y medioambientalmente factibles.
Sí. Los envases y embalajes de Poliestireno Expandido pueden reciclarse y de hecho se están reciclando en mayor o menos medida en diferentes partes del mundo. Sin embargo, como le sucedería a cualquier otro producto la recuperación y recolección de los envases y embalajes usados, para su posterior reciclado, podría en algunas situaciones (residuos sucios, residuos dispersos en pequeñas cantidades...), resultar más costosa en términos de impacto medioambiental que otras opciones de gestión de residuos. Debemos tener cuidado de no gastar más recursos al optar por el reciclado de los que pretendemos ahorrar.
En general, al igual que para la mayor parte de los materiales de embalaje, existen diversas opciones para la gestión de los residuos de EPS.
Reciclado y gestión de residuos
¿Está prohibido el poliestireno expandido en Alemania o en alguna otra parte?
No. Los envases y embalajes de Poliestireno Expandido no están prohibidos en Alemania ni en ninguna otra parte del mundo.
Ante comentarios sin fundamento sobre las dificultades e incluso prohibición de exportar a Alemania artículos envasados o embalados en EPS hay que desmentirlo tajantemente.
En Alemania los materiales de embalaje, todos sin excepción, deben abonar una tasa para su recolección y reciclado. Las tasas se establecen en función del peso del embalaje. Para el EPS a priori la tasa es mayor, sin embargo y en la medida que el EPS muy ligero y requiere menos peso a igualdad de protección con respecto a otros materiales, el precio final puede resultar incluso más ventajoso.
Además las compañías aseguradoras tienen muy en cuenta el tipo de embalaje empleado (a efectos de protección) a la hora de calcular sus primas para las coberturas de riesgo en el transporte.
¿Dónde puedo conseguir más información sobre el EPS?
La industria del EPS está organizada a nivel internacional por INEPSA (International EPS Alliance). Para conseguir mayor información le emplazamos a visitar la siguiente dirección: www.epsrecycling.org
A nivel nacional no dude en contactar con ANAPE.
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